在美国温室气体减排目标为特别严格的加州,垃圾液化天然气工厂对于气候变化具有很多好处,垃圾堆中的甲烷在进入大气之前就被捕获,以垃圾液化天然气作燃料产生二氧化碳少于传统汽油。废物管理公司垃圾填埋场的示:“我们已经建立了世界上最大的垃圾填埋--液化天然气工厂,每天生产1.3万加仑液化天然气,每年可以减排3万吨二氧化碳。”(美制1加仑约合3.79升)阿尔塔蒙特是生产液化天然气的垃圾填埋场之一。环卫垃圾车管理公司计划在全美270座活跃的垃圾填埋场建设更多天然气工厂。随着全社会积极寻求降低温室气体污染,类似天然气工厂的数量还将增加。2009年,美国环保局(EPA)在全美1800座城市垃圾填埋场开展了517个能源项目,比2000年增长了50%,比2004年增长了28%。
垃圾填埋场有足够的填埋物产生甲烷。食物残渣、纸张以及其他有机废物经细菌分解,随着时间推移,发酵释放出甲烷和其他气体。垃圾填埋场释放的气体中甲烷约占50%,而美国环保局表示,甲烷的吸热能力是二氧化碳的21倍。美国环保局垃圾填埋场甲烷拓展计划项目经理汤姆·弗朗基维克兹(Tom Frankiewicz)表示:“甲烷是仅次于二氧化碳的第二大温室气体,同时甲烷也是天然气的主要成分,因此捕获垃圾中的甲烷并将其作为能源来源,非常划算。”
将垃圾转化为清洁能源的想法并不新鲜。1989年,阿尔塔蒙特垃圾填埋场就已经修建了一座以甲烷为燃料的发电厂,每天可为8000户家庭提供电力。美国其他数百座垃圾填埋场也将捕获的甲烷用于发电项目。美国环保局表示,2005年,垃圾填埋场甲烷发电项目占美国可再生能源(不含水电)总产量的10.8%。鉴于甲烷对于温室气体排放的重要影响,加州4家环卫垃圾车环保机构捐款建设了阿尔塔蒙特天然气工厂。建设和运营该工厂的林德集团麦克·贝克曼(Mike Beckman)表示,阿尔塔蒙特天然气工厂可以持续产气达20年或更长时间。
新能源环卫垃圾车车,由于可将天然气出卖给废物管理公司和其他客户,阿尔塔蒙特天然气工厂具有潜在可赢利性。但将甲烷净化成可使用天然气高成本也额外令人生畏,例如阿尔塔蒙特环卫垃圾车工厂建设耗资1550万美元,远远超过一座小型发电厂的建设成本。美国环保局的弗朗基维克兹表示,虽然目前人们对于垃圾液化天然气技术兴趣逐渐增加,但由于净化甲烷成本过高,只有在气体充足的大型垃圾填埋场建设类似工厂才能盈利。随着技术成本逐渐降低,相信这种情况终将有所改变。